观世音菩萨为什么又叫观自在呢？菩萨观察众生，见其不但缺乏觉悟，愚昧无知，而且所求之知往往不是佛法正如，因而反增加惑业苦的繁剧，受种种苦、有种种不自在。不自在就是指丧失自己的本心，这是一切痛苦的根源。观世音菩萨通过自我观察，认识自己本心，得到解脱，获得自在，所以叫观自在。

　　观自在菩萨是已成就之佛，为教化众生，为众生作榜样，仍行于菩萨道。菩萨通过自我观察，可以得三种自在。众生缺乏自觉，丧失本心，就有三种不自在。现在，先说不觉悟的人的三种不自在，以及所造成的三种堕落。

　　第一种是见色闻声的随堕。人们看到好看的、漂亮的，听到好听的、顺耳的，就会不知不觉产生贪爱，并去无休无止地追逐中，随波逐流，丧失自我，就会造出种种恶业，这就叫随堕。

　　第二种是披毛戴角的类堕。长毛长角就叫披毛戴角。长毛长角的都是禽兽和畜牲，对人而言都叫异类。与坏人在一起，就好像与禽兽在一起一样，如果缺乏自觉，划不清界限，丧失本心，就会变得和禽兽一样，这就叫类堕。

　　第三种是昧却已灵的尊贵堕。贪着善法不放，或有些悟境生起执情，自认尊贵。觉性被悟境遮障，灵性蒙上污垢，就会把个人知见凌驾一切，产生增上慢这就叫尊贵堕。真理过头就成谬误就是这个意思。

　　人生最可怕的事，就是丧失本心的堕落，造种种恶业，苦海中流转沉沦，受无量痛苦。菩萨教化众生，防止堕落必须深入地自我观察。认识自己本心，获得觉悟，就可以使三种不自在变为三种自在，就是“见色闻声，随处自在”；“向异类中行，随类自在”；“不昧己灵尊贵自在”

　　在任何环境，任何地方，随所在处，不因外界诱惑而迷失本心。如谒语所说：“猿啼半夜月，花开满园春，浩浩红尘里，头头是故人。”在任何处所，认得自己的本心，作得环境的主人，这就叫随处自在。

　　和异类相处，或不得已和坏人在一起，站稳自己的立场，加强自觉性，与坏人异类划清界限，不丧失自己的本心。如偈语所说：“头脚混泥尘，分明露此身，绿杨芳草岸，保处不称尊”。假身相中，真心不迷，处异类中，仍然保持自己的觉性，这就叫随类自在。

　　在任何时候都不丧失自觉性，自尊自重而不执着自我，以获得觉悟为始终的追求，如偈语所说：“画堂无锁钥，谁敢跨其门，莫怪不相识，从来不见人。”觉性凝然不作诸法，这就叫尊贵自在。觉悟的人，就是画堂主人，是彻底破除了我执和法执的人。

　　观世音菩萨深观三种自在，在时间上不间断，所以经文说：“观自在菩萨，行深般若波罗密多时”。时，就含有随时、一切时的意思。只有以甚深的般若智慧，深入的自我观察，才能达真正的自在。观自在菩萨体现甚深般若的实质，获得觉悟以自立；观世音菩萨体现广大般若的运用，用以救人，只有觉悟自立才会有运用。

　　佛弟子按菩萨所指示的法门，深入自我观察，认识和把握自己的本心，做到三自在，佛性平等的原因，我们自己也可以成为观自在菩萨。

　　菩萨行深般若，作般若正知正见的思维修观。在深入的思维修观中，可以直下的照见五蕴皆空。所以经文中“观自在菩萨，行深般若波罗密多时”的时字，又有当下、立即的含义。在修观的当时，就可照见五蕴皆空，照就是观照。菩萨教人返观内照，不起思维分别，这是获得自性清净心，获得觉悟的根本方法。认识自性清净心，首先要照见五蕴皆空。