1918年，南怀瑾先生诞生于浙江温州乐清县一个世代书香之家，从小便接受严格的传统私塾教育。到十七岁时，除精研四书五经外，涉猎已遍及诸子百家，兼及拳术剑道等多种中国功夫，同时苦心研习文学书法、诗词曲赋、医药卜算、天文历法诸学，每以得其精髓而为乐。

抗战军兴，年轻的南先生毅然辞亲远游，入川任教于中央军校，报效国家。在川时又久华西坝金陵大学研究院，专研社会福利以便服务社会大众。

离成都不远的灌县青城山，有一家著名的禅寺灵岩寺，南先生至交传西法师在此寺住持。当时知名大居士盐亭老人袁焕仙先生也在寺里闭关。南先生于休假闲暇时常往来于青城山，在寺里小住，有缘结识了袁焕仙老先生，晤谈之下，深有了悟，遂为忘年之交。袁先生闭关期满，下山到成都成立了维摩精舍，南先生追随左右，遂拜门墙，成为维摩精舍开山首座弟子，潜心修道参禅，每有会心之处，竟毅然辞去中央军校教官之职，而师生情谊甚笃，有如父子焉。南先生其时正二十五岁华年，已深得袁老先生真传，并随袁老先生赴重庆参访虚云大法师，亲聆敦诲，随老师到潼南玉溪口过冬，更得老师亲炙：心得更是非同一般。其后，南先生为求深入研究佛法，便悄悄离开成都，奔赴峨嵋山峰的大坪寺闭关修持。 

由于大坪寺藏有全部大藏经，又有挚友印华法师的提议，以及普钦大法师的首肯，南先生便选定此处闭关了。 三年闭关阅藏，南先生穿上僧衣，于青灯古佛旁，斋戒素食，日夜苦读经、律、论三藏十二部五、六千卷佛家经典，以经为法，印证个人修持所得，遂至终生受益无穷。

后来，南先生从峨嵋山又来到五通桥多宝寺闭关潜修，由于闻讯而来访者日见其多，遂移至弟子张怀恕家书楼之上安居，禅修打坐外，便埋头抄书丛之中，披阅了全套《永乐大典》、《四库备要》等经史典籍，收获甚丰。

1945年，南先生在风了和尚陪同下，远走西康、西藏，参访密宗各宗各派。风了和尚为他护法并安排行程，满空法师为他担任藏语翻译，四川高等法院首席检查官谢子厚大居士则供养他红教、白教、黄教、花教等多种秘藏法本。也许由于南先生拥有当时西康行辕公署少将参议的头衔，因此他能在康藏一带得到顺利的安排，并有得以参透密宗各派奥秘的方便。总之，南先生参访了贡噶活佛、根桑活佛等，得到多位上师的印证，承认南先生为合格的密宗上师。后来，贡噶活佛还在成都古刹大慈寺，特地为南先生传授了显密大小戒律，并亲手书写了藏文传法传戒的证书交给了南先生。

在川九年，南先生虽历尽艰险曲折，然终于修得大成。 

南先生取道重庆，离川赴滇，讲学于春城云南大学，其间又短期回到蓉城，讲学于四川大学。1947年，先生返回浙江乐清故里，旋即归隐于杭州天竺，细细披阅了浙江省立图书馆所藏文渊阁《四库全书》与《古今图书集成》，继而避乱世抄江西庐山天池寺旁结茅棚清修。1949年春，先生挈妇将雏，经波历险，始来台湾。 

斯时，先生栖身基隆海滨一陋巷中，合家六口挤在一小屋内，瓦可漏月，门不闭风，子女尚在髫龄或襁褓，生活甚为清苦。然先生素来超然物外，坦荡洒脱，故穷而不愁，潦而不倒，依旧满面春风，并在此困厄之中完成了他在台的第一部巨著《禅海蠢测》，就禅宗要旨、公案、机锋、证悟、神通及其与丹道、密宗、净土诸法之关系，钓玄剔要，精微阐述，为求证无上菩提大道者，铺设一条登堂入室之梯。 

不久，南先生迁居台北龙泉街，寓于一处菜市场中，环境喧闹，污秽堆积，身居五浊陋室，右手执笔疾书，左手抱着幼子，双脚还要不停地蹬着摇篮，以防其中的孩子哭闹，又完成了《楞严大义今释》和《楞伽大义今释》两部传世之作。

几年后，南先生相继受聘于文化大学、辅仁大学执掌教席，并应邀到多所大学、机关、社会团体讲学，舌耕笔耕收入渐丰。其间，先生焚膏继晷，笔耕不辍，以宏扬中华传统文化为宗旨，面对当时学术界对禅学与道家的诸多误解和岐见，先生挥如椽巨笔，正本清源，全面阐释禅宗宗旨与宗派源流，深刻剖析了禅宗对中国文化与社会的深远影响。该书亦以翔实史料纵论正统道家及隐士、方士、内丹、外丹各派源流变迁及其修炼要旨，使学术界耳目为之一新。该书一经问世，各界读者若久旱之望云霓，迅即畅销岛内外，南师之名遂为更多的人所知晓。 

1969年，南先生以“熟读经书徒论议，实行道义太伶仃”，不忍中华传统文化日趋式微，发愿“欲为天心唤梦醒”，巍然自拔，振臂而起，创立“东西精华协会”，意欲为台港工商社会注入中华文化之清泉，并沟通中西文化交流，取精用宏，俾服务于社会与大众。

协会会务繁忙，南先生讲学范围又极广，除深入浅出讲述儒、释、道三家之学外，街有中国文化大系、历代谋略学、中华医药、中国建筑之特色与园林艺术、中国企业管理以及诗词、书画、星相、堪舆、卜易之学……前往听讲者极为踊跃，贩夫走卒，靡下俱备，讲堂内外，均人满为患。南先生或青衫布鞋，或西装革履，风趣幽默，侃侃而谈，听众下时发出会心的微笑。

东西精华协会会务发展，影响日大，三迁其址于台北信义路二段之复青大厦。其间，南先生不珲劳苦又创办了《人文世界》月刊，每期撰写文稿四、五篇，皆为通宵达旦之作。杂志一期期面世，其中连载的长文《静坐修道与长生不老》引起众多读者的热烈反响。南先生此文融合儒、释、道三家静坐原理，参以中西医学学术成果，对数百年来各家修道者的修持经验，予以深入浅出的介绍和解答，揭示了几千来修持的秘中之秘。不久，《静坐修道与长生不老》和南先生对历代禅门祖师公案予以新解的《禅话》相继刊印了单行本，以解学人之渴望。 

接着，南先生创业了“老古出版社”，后更名为“老古文化事业公司”，创立了“大乘学舍”，后更名为“十方丛林书院”，并出版发行《知见》杂志。虽日见繁忙，然先生矢志宏扬中华传统文化，夜以继日，挥毫写下一系列传世之作，《论语别栽》、《孟子旁通》、《老子他说》、《易经杂说》、《易经系传列讲》、《历史的经验》、《新旧的一代》、《中国佛教发展史》、《中国道教发展史》、《金刚经说甚么》、《圆觉经略说》、《禅宗丛林制度与中国社会》、《道家密宗与东方神秘学》、《观音菩萨与观音法门》、《习禅录影》、《禅观正脉研究》、《一个学佛者的基本信念》《如何修证佛法》，其中相当一部份为讲学记录。与此同时，南先生整理出版了与袁焕仙老师合着的《维摩精舍丛书》、《定慧初修》，整理出版了历年诗词楹联等作品《金粟轩纪年诗初集》和《金粟轩诗词楹联诗话合编》

南先生的讲演录《论语别栽》，长达六十七万言，系先生以渊博学识、旁征博引、拈提古今而成，对论语原文作了翔实，准确、生动的讲述，并以经解经，阐发原文义旨及所涉人文掌故，且对原文串讲撮编为一个个历史故事，蕴意深邃而妙趣横生，实为独步千古的上乘佳作。尽管先生自谦为“个人一得之见，不入学术预流”，然自《人文世界》杂志和《青年战士报》慈湖版连载和台北中央广播电台连播后，引起极大轰动。1976年5月，该书由老古文化事业公司出版，到1988年已印行了十八版之多，香港、新加坡等地亦争相翻印，“洛阳纸贵”，信不谬也。

东西精华协会和十方丛林书院在南怀瑾先生主持下，会员学员无分老幼尊卑，无分在家出家，皆为同窗道友，如兄弟，似手足，俨然一个和睦兴隆的大家庭。

 宅心仁厚的南先生，素来轻财好义，慈悲为怀，每每舍己为人。协会会员的会费始终是新台币20元，虽会员们一再提议增加，但总被先生否决。协会的经费尽管十分拮据，但每年仍要捐出不少资助清寒学子的奖学金、救济金，鼎力赞助社会慈善和公益事业，有时还要供养一些出家人的零用金。所须经费便全靠先生历年在各大学研究所任教的薪金及讲学、著述的收入来维持。

 “友天下士，读世间书”的南先生颇具古侠义之风，“座上客常满，樽中酒不空”，凡来访宾客，无论男女老幼，各位高低，必留下就餐，就是送货的伙计、来收赈的先生，南师要让他们吃完饭再定，好酒好菜统统用来招待客人，常常席开四、五桌，南先生自己则几十年如一日，午、晚两餐各吃一小碗红薯稀饭，各色菜肴屉仅浅尝而已，早饭不食，酒几乎是点滴不沾。而南师每日的工作却异常繁忙，讲学、会客、教拳、礼佛、诵经、参禅、打坐、处理会务及往来信函，夜晚还要巡视全楼，待夜阑人静时，方能坐拥书城，阅读写作，常常是“未眠人在书斋里，寂寞银灯晓色临”匆匆中又开始了新的一天。 

先生极爱读书，藏书之富、读书之多，世人难以企及。所藏之书，上起先秦，下至民国，经史子集、诗词曲赋、佛道经典、名人传记、世界经济、外国史地、哲学论着、各国政论、中西医药、当代科技，甚至中外美术、音乐、武侠小说……堪称收藏宏富的图书馆。先生读书既多且快，一目十行，过目成诵，随口引证，令人叹为观止，诚天纵之资，非常人所能及也。 

集中华传统文化之大成的南先生，其道德文章，名满天下，引起各国人士瞩目。美、英、法、德、日、韩、加拿大、比利时、菲律宾、马来西亚、新加坡等国一些名牌大学的专家、学者和男女学生，仰慕中国文化，崇敬南师的人品学问，纷纷登门拜访、学习。南先生总是以诚、以礼相待，倾心传授，不讲求代价，更不要求回报，因而不少从南师学习或交往的西方人士，受中国文化熏陶，逐渐进入东方文化的人生境界，与南师有若家人父子。

1985年盛夏时节，南先生乘上赴美班机，抵达华盛顿，成立了“东西学院”，致力于东西方文化沟通，宏扬中华固有之学术凡三载。旅美期间，几乎每天都有不少客人来拜访，其中有美国人、英国人、法国人、德国人、亦有日本人、埃及人和美籍华人、旅美侨胞……多数为学者、教授，也有将军、议员、政要及工商鉅子，他们下但来请教中国文化和佛学方面的知识，话题亦时常涉及经济、哲学、宗教及国际关系等等，来时虔诚、尊敬、走时喜悦、满足、倾心于南先生的学识、修养和无穷的魅力。

旅美三年，南先生未尝一日下思念中华故土，岁在丙寅中秋月圆，先生夜不能寐，口占一绝以慰思乡之情。 

其实又何止是旅美期间，先生旅台三十六年，因“书剑飘零，不见慈颜”，常常是“几回好梦到家乡”，每逢生日从不言寿，而遵佛陀教导，将生日称为“母难日”，每届此日，均有诗感陵，如“丁巳母难日并闻旱象”诗云：“恩亲飞梦到家山，手自焚香泪自潸。化作慈云功德水，春雷普覆护重关。”思亲恋乡之情发于五内，感人肺腑。就南先生来说，对父母的思念和对故土的依恋是统一和谐而不可离分的，久而弥深，老而弥笃。

在美期间，南先生在台门生络绎于途，而留美的大陆学子也纷纷拜于门下，先生关怀爱护青年，使其不如沐春风。浙江温州市领导人知悉先生在美情况，遂专程拜访这位乡贤前辈，并欢迎先生返乡贡献心力。先生对大陆近年来改革开放政策早有认同，对邓小平先生重视农业之举尤感欣慰，并认为改革过程须避免“向钱看”等弊病，而应实实在在投入资金，引进先进科技，确实达到淑世济民之目的。

1988年，南先生移居香港，中共温州市委书记董朝才等来访，极盼先生倡导、推动中山先生《建国方略》中提及的金温铁路，以利浙西一千四百万苍生黎民。金温铁路自1915年浙江省长公署向北洋政府提出建议起，到1984年浙江省向全国人大提案修建该路，并获邓小平先生批示，七十年间几次“胎死腹中”，盖因山高水急、投资过巨而搁浅。先生以苍生为念，为造福桑梓、振兴中华经济，不避艰险，竟发大愿心，慨然应允，挺身作了金温铁路的催生者，旋与弟子成立香港联盈兴业有限公司，并撰《对金温铁路的浅见》一文交温州市领导人参阅。不久，经大陆多层机构审批，中外合资金温铁道开发公司正式注册登记，联盈公司一千二百八十六万美元业已分期提前注入。1992年12月18日，金温铁路举行开工典礼，十万民众自动涌来参加，人人额手称庆，大陆、港台传媒亦纷纷报道。近一年多的施工建设中，虽困难重重，然先生矢志不移，迭献良策，鼎力支撑。目前，金温铁路的建设由国家铁道部全面主持，10月17日，铁道部第十四工程局开始了紧张的机械化铺架，其建成竣工亦将指日可待矣。现在已完全竣工。

几乎与催生金温铁路同时，南先生的著作在大陆不陉而走，热潮迭起。继北京团结出版社率先于1989年推出南先生的《静坐修道与长生不老》之后，1990年，在出版界享有盛誉的上海复旦大学出版社不甘人后，隆重推出先生的三部权威著作《论语别栽》《禅与道概论》与《历史的经验》。后者亦为先生讲演录，该书撷取赵蕤《长短经》、刘向《战国策》、桓范《世要经》精华，参以历史兴亡成败之实例，精辟论述了治世、用人防邪、辨奸之道，并对《素书》、《太公兵法》、《阴符经》逐句串讲，辅以近一百五十则历史故事，供读者经史合参，从中悟得创业待人处世之真谛。此数部著作出版后，讯即引起轰动，几经再版印刷，仍供不应求。 

次年冬月，上海佛学书局恢复伊始，便推出国内信众早就向望的南先生五部佛学专着，《如何修证佛法》，《观音菩萨与观音法门》、《一个学佛者的信念》、《楞严大义今释》和《楞伽大义今释》。

南先生《如何修证佛法》等重要的佛学著述在大陆印行后，深受侩俗大众及佛学界人士欢迎，多次加印而仍难购求，往往一书在手尚未读完，而亲朋好友已有十数人等待于后。有鉴于此，老古文化事业公司于1993年再授权有影响的北京师范大学出版社以简体字印行《如何修证佛法》，出版后下到一年，又发行三万余册。

《如何修证佛法》原名《融会显密圆通修证次第》，为避免与其它经论混淆，才改为现在较为浅显的书名。本书系南先生于1978年春在台北闭关静修期间，抽暇为海内外弟子们所作的系列讲座，共二十八讲，对实际学佛修证的步骤，有精辟讲解和具体指引，是绝对的过来人语。尤为难得的是，本书对修持路上的迷惑、歧路，以及不自觉的错误，都一一点破，并将楞严经所讲五十种阴魔境界所蕴藏的修行解脱的大秘密合盘托出，对学佛者确是弥足珍贵。 

该书于1989年在台正式出版，迄今已印行九版之多。1990年，该书即引起美国学术界关注，美国翻译界有名的两兄弟之一杰西·克里瑞立即着手将其译成英文，去年已在美出版了上半部，下半部将于今年年底问世。杰西，克里瑞的弟弟汤玛斯·克里瑞则翻译了南先生的《禅与道概论》，现已付梓，将于明年出版。汤玛斯在给南师门生、《如何修证佛法》英译本序言的作者包卓立的信中，谈及他们兄弟从1980年便开始阅读南怀瑾教授的著作，认为南氏学术博大精深，融通各家，既有理论，又有实证，为当代所罕见。他强调，该书英译本出版后，将对西方造成震撼，因为南氏的讲解和表达是前无古人的。 

在大陆“南怀瑾热”中，北京燕山出版社印行了《道家密宗与东方神秘学》，中国国际文化出版公司则出版了南先生的《孟子旁通》与《老子他说》，中国世界语出版社更隆重推出了南先生系列著作《易经杂说》、《易经系传别讲》、《禅观正脉研究》、《普贤菩萨与普贤法门》、《禅海蠢测》、《禅话》、《习禅绿影》、《参禅日记》、《观音菩萨与观音法门》……将大陆南怀瑾热推向了新的高潮。 

南先生移居香港后，居处顿成热点，在台、在美时的门生故旧往来如梭，大陆政商界重量级人物亦不时来访，世界各地的参禅修道者更是函电交驰，时时请益。先生一如往昔，不辞辛劳，热诚接待，有函必复，其情其景，甚为感人。