菩萨是梵语“菩提萨埵”的简称，菩提译为“觉”，萨埵译为“有情”，菩萨，便是觉有情，有情是指有情爱与情性的生物。并且也能觉悟一切众生的痛苦，同情一切众生的痛苦，进而解救一切众生的痛苦。凡是觉悟到生命苦空无常，发起上求佛道，下化众生的人，不论出家在家，不分地位高低，只要能发菩提心者，都有资格称为菩萨。所以，通俗都将乐善好施及扶困济恶的人，称为“菩萨心肠”。
菩萨的本义，和民间的观念不大相同，菩萨是信佛学佛之后发愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，绝对不能称为菩萨。
菩萨是众生成佛的必经身份，众生要成佛，必须先发大愿心，最主要的有四条，称为四宏誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法们无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”可见，要成为一个名副其实的菩萨，并不容易。大乘佛教特别发扬这种菩萨行的人生观，并且特别鼓励“六度”和“四摄”的行为。
不过，从最初的发心发愿，直到成佛为止，都可称为菩萨，所以有凡夫菩萨与贤圣菩萨的不同。通常在佛经中所说的菩萨，都是指圣位菩萨，菩萨共分五十二个 阶位，只有十二个阶位是圣人，那就是从初地到十地，加上等觉、妙觉。其实，妙觉菩萨就是佛，等觉菩萨是即将成佛的大菩萨。中国人最熟悉的观世音菩萨、大势至菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、弥勒菩萨、地藏菩萨等，便是等觉位的大菩萨。大乘经典特别称道文殊师利的大智、普贤的大行、观世音的大悲、地藏的大愿，所以这四大菩萨特别受到教徒的崇敬。我国五台山被认为是文殊师利的道场，峨嵋山是普贤的道场，普陀山是观世音的道场，九华山是地藏的道场，称为四大名山。由此可以看出四大菩萨在我国佛教徒心目中的重要地位。
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