瓦拉纳西以前称为贝拿勒斯（Benares），历史上还有“加西”（意为神光照耀的地方）之称，因城市地处印度北方邦恒河中游的瓦拉纳和阿西两河之间，1957年改为现名称，是取两条河的名称合成的。瓦拉纳西享有“印度之光”的称号，是印度恒河沿岸最大的历史名城，相传6000年前由作为婆罗门教和印度教主神之一的湿婆神所建。早在公元前4至6世纪，这里已成为印度的学术中心。公元前5世纪，佛祖释迦牟尼曾经来到这里，在位于市西北10公里处鹿野苑首次布道、传教。

　　是印度教的圣地，现有人口100万。该市有各式庙宇1500座以上。市内小巷迂回，曲径通幽，庙宇宫殿众多，每年接待朝拜者或到恒河洗圣水澡的人二三百万。

　　主要名胜古迹有：恒河浴场、印度金庙、杜尔迦庙、印度之母庙、拉玛王庙、贝拿勒斯印度大学、新印度金庙、林讷格尔堡。河岸附近的街头巷尾，到处树立着象征湿婆的神柱（被称为“林加”，即男性生殖器），为印度教徒所顶礼膜拜。此外，释加牟尼初转法轮的鹿野苑就在瓦拉纳西附近，耆那教的两个教长也诞生在附近，故该市已成为印度教、佛教、耆那教的重要圣地。

　　瓦拉纳西是印度教徒的圣地，据说他们人生的四大乐趣——住瓦拉纳西、结交圣人、饮恒河水、敬湿婆神，其中三个都要在瓦拉纳西实现。中国唐朝高僧玄奘当年历经千辛万苦，最终要到的极乐西天，指的就是瓦拉纳西。

　　瓦拉纳西是恒河中游的古城，印度人将恒河奉若神明，“敬奉湿婆神”和“洗圣水澡”是印度教徒的两大宗教活动。教徒们相信，一生中至少要有一次来恒河沐浴净身，并希望死后能在这圣城的圣河边举行火葬。因此每年都有超过百万以上的印度教徒来此聚集沐浴净身并举行大型宗教集会。