现代地理学所界定的五台山脉位于山西省东北部，其地理位置约在东经113°29´~113°39´ ,北纬38°55´~39°66´之间。其西部和北部以滹沱河为界，东部是五台县与河北阜平、平山县的分水岭，南部是五台县与盂县的分水岭，包括五台县全境、繁峙县南山区、代县东南山区、原平市东山区、定襄县东北山区、盂县北山区和河北省阜平县西山区，总面积约有6530平方公里。

五台山因有顶似平台的五座山峰而得名。但是五座台顶所指在公元847年(大中元年)前后略有变化。847年(大中元年)以前：北台为大黄尖，在繁峙县境内;中台为叶斗峰，南台为翠岩峰，东台为望海峰，西台为挂月峰。到847年(大中元年)就有所变化，宋释延一《广清凉传》卷上曰:“惟古之中台，即今之北台;古之南台，即今之中台，余皆定矣。”今之五台，北台为叶斗峰，东台为望海峰，西台为挂月峰，中台为翠岩峰，南台为锦绣峰。五台山以五座台顶为主峰，峰峦连绵，蜿蜒延伸。东台、北台、中台3个台顶是繁峙县与五台县的分水岭，五台县居山之阳，繁峙县居山之阴，而西台顶则坐落于繁峙县境内，南台顶则坐落在五台县境内。

若按五座主峰座基区域计算，环基约250公里，面积约2873平方公里，此为从唐代以来传统概念上的五台山。唐释慧祥《古清凉传》对此曾作过记述：五台山“在长安东北一千六百余里，忻州管辖。山顶至州城东南一百余里。其山左邻恒域，右接天池，南属五台县，北至繁峙县，环基所至五百余里”。

在五台山主峰座基区域，又有台内、台外之分。所谓台内即五座台顶怀抱之地，以台怀镇为中心，东西宽16公里，南北长21公里，总面积336平方公里，即现今五台山风景名胜区行政管辖范围，下辖台怀镇与金岗库乡。在这个范围之外，则称台外，包括五台、繁峙、代县、原平、定襄等县(市)部分境域。

据《重修圆照寺碑记》等文献记载，五台山历史上有白云、五峰、雁门、圆光、灵鹫、清凉、五顶、紫府、仙都、五龙山等别称。

历史上，对五台山的范围记述大同小异，有四关、四埵、四门之说。四关之说，见于明镇澄《清凉山志》：“五台山……雄踞雁代，盘礴数州，在四关之中，周五百余里。左邻恒岳，秀出千峰，右瞰滹沱，长流一带。北陵紫塞，遏万里之烟尘;南拥中原，乃大国之屏蔽。”此处所谓四关者，即代县雁门关，五台与河北省阜平县交界的龙泉关，繁峙县东北的平型关，五台境内的牧护关。四埵之说，见于宋释延一《广清凉传》：“按《灵记》：五台山有四埵，各去台一百二十里。”所谓四埵，即东埵无恤台，在浑源县城东南10公里，又名常山顶;北埵复宿堆，即代县城东北30公里处之夏屋山;南埵系舟山，在定襄境内;西埵瞢䔲山，即今宁武县城西南30公里处管涔山。四门之说，则流行于当地佛教界和民间。所谓四门，即南门虎牢关，即今五台建安乡境内紫金山与文山之间的谷口;北门鸿门岩，位于北台中台之间;东门龙泉关，位于五台铜钱沟乡与河北阜平龙泉关镇交界处;西门峨峪岭，位于五台李家庄乡与代县峨口镇交界处。五台山东西南北四门皆为佛教徒与旅游者进入五台山之重要通道。

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